Начало расцвета дворянства приходилось на царствование Елизаветы Петровны. Обязанная своим восшествием на престол дворянству Елизавета невольно должна была действовать на благо этого класса, и мероприятия правительства естественно должны были проникнуться дворянскими тенденциями. Государственная служба при Елизавете Петровне все с большей степени становилось дворянской привилегией, но вместе с тем и обязанностью.

Время правления Елизаветы Петровны, по мнению А. Сахарова: "…стало благоприятным для русского дворянства, новая власть предоставляла дворянам новые привилегии. Так был сокращен срок государственной службы в армии, флоте, в системе управления. Дворяне получили право ссылать своих провинившихся крестьян в Сибирь при этом они засчитывались в качестве отданных государству рекрутов. Теперь дворяне могли также продавать своих крепостных крестьян другим лицам для отдачи их в рекруты" [11, c.289].

Согласно описанию Г.Б. Поляка: "Важным достижением правления Елизаветы Петровны стало упразднение по инициативе Шувалова внутренней таможни со всеми пошлинами и сборами. В 1753 г. опубликовала указ "Об уничтожении внутренних таможенных и мелочных сборов" способствовавший развитию торговли и складывание российского рынка. Так как главным предметом вызова служило русское сырье, то высокая вывозная пошлина наибольшей долей тяжести падала на заграничного потребителя, а ввозная на казну и "богатые классы". Главных заказчиков ввозных товаров. Это был удачный финансовый ход того времени" [3, c.243]. В 1757 г. был введен новый таможенный тариф, устанавливающий высокие пошлины на промышленные товары, способные конкурировать с изделиями отечественных мануфактур, среди владельцев которых были и дворяне.

Г.Б. Поляков отмечает: "Одни из видных приближенных к Елизавете деятелей был граф И.П. Шувалов предложил неистощенный способ умножения казенных доходов, представляющих "единое обращение единое циркулярное". Эта бесконечность достигалась тем, что казна могла получать всякую потребную ей сумму, повышая "по надобности" цену вина и соли, так как "соль необходима всем", а "надбавку за вино всякую будут платить, не сберегающие своих денег". Цены за соль были различны от 3 до 50 коп., пуд при средней 21 коп., и прибыли получилось 750 тыс. руб. Проект Шувалова был утвержден в 1750 г., а в 1756 г., в начале Семилетней войны, цена на соль стала 50 коп. Избыток соляной прибыли обращался на уменьшение подушной подати на 2-5 коп. с души. В награду за свой проект Шувалов получил 30 тыс. руб. В 1757 г. во время Семилетней войны, когда правительство "полностью истощало свои наличные средства", Шувалов предложил начеканить столько медных монет весом в двое легче, что казна выгадала на этой операции 3.5 млн. руб." [3, c.243].

При правлении Елизаветы Петровны были значительно расширенны дворянские льготы, особенно в 50-е годы XVIII в. В это время были учреждены дворянские заемные банки, предоставлявшие землевладельцам дешевый кредит для хозяйственных и прочих нужд. Дворянство получило монопольное право на винокурение. Начавшееся с середины десятилетия генеральное межевание земель сопровождалось значительным приростом дворянской земельной собственности (в общей сложности площадь дворянского землевладения увеличилась на 50 млн. десятин) [5].

В 1760 г. был издан указ, разрешавший помещикам ссылать крепостных в Сибирь за "дерзостные" поступки с последующим зачтением сосланного как сданного государству рекрута. Но одновременно с продворянскими и прокрепостническими тенденциями в политике верховной власти проявлялись черты, свойственные "просвещенному абсолютизму".

Указом от 12 декабря Елизавета восстановила петровское детище Сенат в значении высшего государственного органа и ликвидировала стоявший над ним Кабинет министров. Сенат сделал немало для наведения порядка в министерствах, коллегиях и принял ряд важных для страны решений.

Как отмечает А. Орлов "кабинет министров заменила петровская личная императорская канцелярия - Кабинет, который должен был принимать документы на имя монарха, оформлять указы за его личной подписью, объявлять высочайшие повеления и руководить финансовой стороной дворцового хозяйства. Во главе этого учреждения стоял И.А. Черкасов, когда-то служивший в петровском Кабинете. Часть дел бывшего Кабинета министров стал решать Сенат, а другая часть поступала в личное ведение императрицы. Дела шли в ее личную канцелярию Кабинет Её Величества. Указы издавались только за личной подписью императрицы. Создание такого высшего органа правления страной, как личная канцелярия, свидетельствовало о желании Елизаветы взять правление в свои руки и укрепить значение самодержавной власти. Елизавета окружила себя выходцами из среды русского дворянства" [23, c.313].

Императрица пошла еще дальше в части пожеланий дворянства (шляхетских, то есть дворянских на польский лад, по моде того времени) детей записывали на службу с младенчества, и в полк они уже являлись в возрасте 16-17 летними офицерами, служили 10-12 лет, после чего возвращались в свои имения. Службу дворянам не отменяли, но уклонившихся от службы, отдавали в солдаты и матросы. Однако императрица предполагала, что в будущем шляхетство освободит от обязательной службы.

Естественно, получив подобные имущественные привилегии, дворяне также хотели освобождения и от служебной повинности. Во время царствования Анны Иоанновны был издан указ о сокращении службы дворян до 25 лет. Правительство при Елизавете Петровне не отменило обязательной дворянской службы. Напротив, в период ее правления службу с дворян спрашивали очень строго. За укрывательство угрожали строгими наказаниями, а за неявку на смотры налагались суровые санкции. Несмотря на это, дворянство все также стремилось избегать службы. Подобный замкнутый круг и был причиной, по которой правительство боялось снять данную обязанность с дворян [16].

С целью усовершенствовать российское законодательство Елизавета Петровна созвала Уложенную комиссию. (Уложйнная комиссия - это временные коллегиальные органы в России в XVIII веке, созывались для систематизации законов, вступивших в силу после принятия Соборного уложения 1649 г.) [24, c.415].

Серьезное внимание императрица уделяла кадрам государственных служащих. В период ее правления произошел возврат к принципам кадровой политики ее отца Петра I. Вновь возросла роль российского дворянства в государственном аппарате. "Чужеземцам" Елизавета отводила, по возможности, подчиненное место. Когда рекомендовали на государственные должности иностранцев она спрашивала, нет ли подходящего кандидата из россиян и приказывала лучше искать способных русских людей, а иностранцев приглашать только в крайнем случае.

Среди других дворянских привилегий и льгот появилась передача казенных заводов (в частности, уральский металлургии) дворянам, между тем как Петр передавал их лишь купцам. Вместе с тем правительство начало сокращать казенные торговые и промышленные монополии, справедливо считая, что свобода и конкуренция в этой области частных предпринимателей и торговцев лучше всего будет содействовать развитию экономики страны" [10, с. 371-372].

В 1754 г. был открыт государственный Дворянский банк по проекту П. Шувалова, создан Медный банк, которому было предоставлено право выдавать дворянам и купцам ссуду (50-100 тыс. руб.) из расчета 6 процентов годовых в рассрочку до 18 лет. С помощью банка дворяне могли поправить свои пошатнувшие дела, а также обзавестись заводами и фабриками.

Гражданская правоспособность дворянства при Елизавете также имела ряд изменений в их пользу. Так, 13 мая 1754 г. Елизавета Петровна подписала указ (Об учреждении государственного заемного банка о порядке выдачи из оного денег и о наказании ростовщиков). В тексте указа говорится о том, что дворянство вынуждено из-за нехватки денег занимать у других под большие проценты, в следствии, правительство решило учредить заемный банк, обеспечивающий дворянству кредиты из расчета 6% годовых на довольно крупные суммы денег (до 10 000 руб.), в то время как частный кредит тогда выдавался под 20%. В 1750 г. введен налог на вино и соль, который приносит огромную прибыль казне. В 1757 г. с целью пополнения казны были начеканены медные монеты весом в двое легче, что принесло хорошую прибыль.

При Елизавете продолжалось расширение территории России: в ее состав добровольно вошел Средний казахский жуз, кочевавший в степях Центрального и Северо-Восточных земель, в 1743 г. закладывается крепость Оренбург. Организовывались исследовательские экспедиции на восточные рубежи страны: камчатскую экспедицию вел Степан Крашенинников, берега Аляски обследовал Витус Беринг.

Императрица уделяла особое внимание культурному развитию, именно ее приход к власти связывают историки с началом эпохи Просвещения, так как в России была проведена реорганизация учебных заведений, расширена сеть начальных школ, были открыты первые гимназии, основан Московский государственный университет и Академия художеств.

Указ 1744 г. "О соединении в губерниях школ в одно место и обучении в них всякого чина людей" облегчил доступ в училища детям из непривилегированных слоев населения. С 1726 г. к первой гимназии в Петербурге прибавились еще две при Московском университете (1755 г.) и в Казани (1758 г.).

С. Рыбаков пишет "Крупным событием в истории отечественного образования стало открытие Московского университета в 1755 г. по проекту И.И. Шувалова и М.В. Ломоносов, стремившийся сделать доступным высшее образование для детей не только дворян, но и представителей податных сословий. В отличие от зарубежных университетов в Московском не было богословского факультета. Обучение здесь велось не на трудном латинском, а на родном - русском языке. Для обучения были открыты три факультета - юридический, медицинский и философский. Университет вскоре стал крупнейшим научным и образовательным центром России. При нем были созданы первые российские научные общества, открывается типография, где начали выпускать газету "Московские ведомости" [7].

Центром художественного обучения и воспитания стала созданная в 1757 г. Академия художеств. Появились профессионально-художественные училища, танцевальная школа в Петербурге балетная школа в Москве" [8, c.246]. В 1757 г., был издан приказ: выдавать студентам средства на обувь и единообразную одежду. За усердие в освоении знаний студентам могло быть пожаловано личное дворянство, а за особые заслуги - повышение по военной лестнице. Учеба в Московском университете заменяла военную службу. Выпускники автоматически получали младший офицерский чин.

Несмотря на то, что правом учиться в этих университетах могли воспользоваться люди всех званий, кроме податных, широко им пользовалось одно только дворянство. Таким образом, при Елизавете открывался широкий путь дворянству в сфере образования.

В годы правления Елизаветы Петровны архитектор Бартоломео Растрелли построил в Петербурге Зимний дворец, ставший главной резиденцией правящей династии.

30 августа 1756 г. указ императрицы Елизаветы Петровны об активизации театральной жизни. Открывается публичный театр под руководством Сумарокова, при Московском университете была организована студенческая труппа во главе с М.М. Херасковым.

В.О. Ключевский отмечает: "Одной из ярких особенностей театральной жизни в XVIII в. становится появление крепостных театров, в которых играли крепостные актеры. Наиболее известными были крепостные театры Шереметьевых в Кускове и Останкине, князей Юсуповых в Архангельском. Tаланту и богатству постановок, они порой превосходили казенные театры. Ради московских крепостных актрис П.И. Ковалевой-Жемчуговой, Т.В. Шлыковой-Гранатовой приезжали слушать специально из Петербурга [23].

По описанию А.А. Данилова: "В 1756г. указом было положено начало создания Императорских театров России, включивших в себя несколько трупп. В этом же году был учрежден "Русский для представления трагедий и комедий театр", в котором Волков стал не только актером, но и декоратором, а с 1761 г. - директором. Это был первый профессиональный публичный театр" [9, c.253].

В 1754 г. по инициативе М.В. Ломоносова в Петергофе состоялось открытие мозаичной фабрики, где по его личной разработки рецептуры варилась смальта для мозаики. Так было возрождено забытое мозаичное искусство. Организуются географические и этнографические экспедиции на Камчатку, в Сибирь. Зауралье. Северный Ледовитый океан.

Таким образом, в конце 40-х пер. пол.50-х гг., был осуществлен ряд серьезных преобразований, важнейшим из которых стала отмена в 1754 г. внутренних таможен. Это привело к значительному оживлению торговых связей между различными регионами страны. Были основаны первые русские банки Дворянский, Купеческий и Медный; осуществлена реформа налогообложения, позволившая улучшить финансовое положение страны; получила развитие тяжелая промышленность. Были упразднены возникшие после смерти Петра государственные институты (Кабинет министров и др.), восстановила роль Сената, коллегий, Главного магистрата. Отменена смертная казнь (1756). В 1754 г. была создана новая комиссия для составления Уложения, которая завершила свою работу к концу царствования Елизаветы. Комиссия разработала проекты реформ, направленных на секуляризацию церковных земель, законодательное оформление дворянских привилегий и т.п.

В ходе дворцового переворота Елизавета приобретает симпатии многих из дворян, которые впоследствии становятся ее фаворитами. При помощи их поддержки ей удается не только заполучить трон, но и закрепиться на нем.

Вступая на престол, Елизавета провозгласила себя продолжательницей дела святого великого отца. Следование петровским "началам" обусловило, в частности, интерес императрицы к экономическим вопросам, развитию промышленности и торговли. Елизавета Петровна сыграла свою, важную роль в истории Российского государства. За время ее правления был восстановлен в правах Сенат, тайная канцелярия перестала играть важное значение в Российском государстве, делалось многое для развития экономики, просвещения, культуры.

В период правления Елизаветы Петровны сложились благоприятные условия для развития русской культуры, прежде всего науки и образования. Возникновение интереса к изящным искусствам в русском обществе. Елизавету весьма заботил внешний вид Москвы и Петербурга. Она издала немало указов, касающихся облика и быта обеих столиц. Культурные достижения связаны с расширением сети начальных школ, реорганизации военно-учебных заведений, открытием первых гимназий, построения царских резиденции.

Внутренняя политика отмечается важными законодательными актами по расширению привилегий дворянства, развитию промышленности складыванию единого всероссийского рынка, активизации внешней торговли.

Глава II. Внешняя политика России в 40-60 гг. XVIII в.