Классификация географических атласов строится соответственно классификации географических карт. Атласы отличаются друг от друга по охвату территории, способу использования, тематике, назначению, времени и месту создания и другим признакам.

По территории, отображаемой на картах, различают атласы планет, мира, континентов и частей света, океанов, государств, групп государств, отдельных районов государств - областей, провинций, городов и т.д. Отнесение конкретного атласа к определенной группе атласов по территории еще не в полной мере определяет его территориальный охват. Например, Атлас мира может содержать как карты мира, так и карты отдельных государств и их частей, атласы отдельных государств могут включать отдельные карты мира определенного содержания, карты регионального характера и т.д.

По способу пользования различают настольные (большие), атласы книжного формата (средние), карманные (малые) и миниатюрные атласы. В настоящее время, наряду с традиционными бумажными, внедряются компьютерные атласы, атласы на компакт-дисках и атласы помещенные в телекоммуникационных сетях (виртуальные атласы).

географический атлас карта

По тематике (содержанию) выделяют две большие группы атласов - общегеографические и тематические. Нередко общегеографические атласы пополняются небольшим количеством тематических карт, что в целом не изменяет типа атласа (например, Атлас мира. М., 1954, 1967, 1999; Атлас офицера. М., 1947, 1974, 1984), или в тематические атласы включают определенное число общегеографических карт (например, Географический атлас: для учителей средней школы. М., 1960, 1985; Атлас географический справочный. СССР. Мир. М., 1986).

Общегеографические атласы - набор общегеографических карт, которые различаются между собой охватом территории, масштабом и их детальностью. Содержания карт общегеографического атласа однотипно. Для карт атласа применяется единая математическая основа: ограниченное число проекций с определенным характером искажений в зависимости от охвата и размещения изображаемой территории; использование ограниченного числа масштабов, в большинстве случаев кратных по своему значению, проведение меридианов и параллелей через определенное число градусов на всех картах и т.д. Все подчиняется обязательности сравнения, сопоставления и совместного использования карт. При одинаковом назначении карты атласа отличаются от стенных общегеографических карт значительно большим объемом сведений. Отличительной особенностью общегеографических атласов служит единая система условных обозначений для всех карт атласа. В основе размещения карт в атласе лежит размещение от общего к частному (карты мира - карты материков или частей света - карты государств и их частей). Используются единые нормы генерализации (например, изображаются все реки длинной более 1 см в масштабе карты).

Тематические атласы наиболее разнообразны по содержанию. Они делятся на следующие группы: физико-географические, социально-экономические, эколого-географические, исторические и атласы общего комплексного содержания.

Физико-географические атласы посвящаются природным явлениям, включают карты геологические, геофизические, климатические, океанологические, гидрографические, почвенные, геоботанические, зоогеографические, медико-географические. Они подразделяются в зависимости от полноты отображения природных явлений на отраслевые, комплексные отраслевые и комплексные. Физико-географические отраслевые атласы характеризуют какой-либо один компонент природы (например, Атлас лесов. М., 1973); физико-географические комплексно-отраслевые атласы посвящаются ряду элементов какого-либо природного явления (например, Климатический атлас СССР. М., 1960 характеризует отдельные метеорологические элементы); физико-географический комплексный атлас отображает природу в целом или ряд взаимосвязанных явлений (например, Физико-географический атлас мира. М., 1964).

Социально-экономические атласы характеризуют общественно-экономические явления и включают карты населения, промышленности, сельского и лесного хозяйства, культуры, политико-административного деления и др. Они подразделяются на отраслевые (например, Атлас автомобильных дорог СССР. М., 1979), комплексно-отраслевые (например, Атлас сельского хозяйства СССР. М., 1962) и комплексные (например, Атлас развития хозяйства и культуры СССР. М., 1967).

Атласы эколого-географические содержат карты факторов воздействия на среду и отдельные ее компоненты, последствий воздействия и загрязнения среды, экологических ситуаций, условий жизни населения, экологической безопасности.

Атласы исторические: древнего мира, средних веков, новейшей истории, военно-исторические.

Общие комплексные атласы дают всестороннюю характеристику территории - природы, населения, экономики, культуры и др. (например, Большой советский атлас мира. М., 1937; комплексные региональные атласы отдельных стран, республик, краев, областей).

Для карт тематических атласов, как и для общегеографических, характерна единая математическая основа. Однако масштабный ряд карт тематических атласов несколько шире, так как объем отображаемой информации на картах может сильно варьировать, в то время как содержание общегеографических карт идентично, и на выбор их масштаба влияет главным образом величина территории и формат атласа. Главное отличие тематических атласов состоит в том, что они включают большее разнообразие карт как по содержанию, так и по полноте характеристики изображаемых явлений, часто взаимосвязанных между собой. Отсюда вытекает, что путем сравнения карт тематического атласа можно выявить взаимосвязи между явлениями единого природного комплекса, между явлениями социально-экономического характера и, наконец, между природными и социально-экономическими явлениями. Важной отличительной чертой является и то, что каждая карта тематического атласа имеет свою легенду, без которой чтение ее затрудняется или практически невозможно. Условные знаки общегеографических карт имеют унифицированный характер.

Карты и разделы карт в комплексных тематических атласах размещаются в определенной общепринятой последовательности: геологические, карты рельефа, климата, вод, почв, растительности, животного мира, ландшафтов и физико-географического районирования. Затем следуют социально-экономические карты (население, промышленность, сельское и лесное хозяйство, транспорт, образование и наука, культура и др.)

Показателем полноты отображения того или иного раздела является количество страниц и количество карт, характеризующих данную тематику. Карта в атласе может занимать одну или две страницы (на развороте), или даже на одной странице может размещаться несколько карт. Это позволяет на картах более крупного масштаба детально отобразить картографируемое явление (например, почвы или растительность), а для показа отдельных характеристик явлений (например, температуры, поверхностного стока) достаточно карты более мелкого масштаба.

Все комплексные тематические атласы содержат аналитические карты - явление характеризуется одним показателем (например, осадки); комплексные карты, показывающие несколько взаимосвязанных явлений или элементов (например, отображение климата показано на одной карте температур, осадков, ветра и др.), и синтетические карты, где явление характеризуется на основе логического соединения различных показателей (например, климатическое районирование, специализация сельскохозяйственного производства, оценочные карты и т.п.).

Комплексный атлас представляет собой модель географической системы (геосистемы), в котором информация представлена в систематизированном и единообразном виде. Поэтому комплексный атлас можно рассматривать как геоинформационную систему, прообраз современной компьютерной ГИС.

По назначению атласы бывают справочные, научно-справочные, учебные, популярные, дорожные, военные, туристские и т.п. Для некоторых атласов назначение входит в его название (например, "Географический атлас для 7 класса"). Назначение многих атласов содержится в выходных данных, где, кроме места и года издания, дается назначение атласа (например, в Атласе географическом справочном (М., 1987) в предисловии читаем: "Атлас предназначен для руководящих работников, пропагандистов, а также для широкого круга читателей").

Справочные атласы - это преимущественно общегеографические и политико-административные атласы, максимально подробно изоброажающие общегеографические элементы: рельеф, гидрографию, населенные пункты, дорожную сеть, границы. Обычно они имеют большие указатели географических названий (иногда в виде отдельной книги). Примером этого типа атласа является двухтомный Атлас мира, вышедший 3-м изданием в 1999г. на русском и английском языках.

Атласы научно-справочные - капитальные, часто многотомные атласы, дающие наиболее полную научно-системную характеристику территории. Эти атласы отображают степень географической изученности Земли и отдельных ее частей. Они предназначены главным образом для научных сотрудников, руководящих работников и т.п. К ним относятся: трехтомный атлас океанов (М., 1974, 1977, 1980), Физико-географический атлас мира (М., 1964), Атлас снежно-ледовых ресурсов мира (М., 1997), двухтомный атлас "Природа и ресурсы мира" (М., 1999)

Учебные атласы предназначены для средней и высшей школы. Содержание их определяется соответствующими учебными программами.

Особую группу составляют популярные атласы, ориентированные на широких круг читателей (школьников, краеведов, туристов, охотников, рыболовов). В этих атласах, помимо карт природы и экономики, значительное место занимают карты туристских маршрутов, достопримечательных мест и памятников и др.

Туристские и дорожные атласы включают карты туристских маршрутов, дорожной сети и ее инфраструктуры. Они предназначены в основном для туристов и автолюбителей.

Выделяется группа военных и военно-исторических атласов, предназначенных для военных специалистов. Они содержат карты по природе и экономике стран мира, по военной географии и истории и др.

4. Национальные атласы