Уже в конце 1985 - начале 1986 гг. в Казахстане и Москве начала звучать критика в адрес руководства республики и лично против первого секретаря ЦК КПК Динмухамеда Конаева, которому в то время было около 75 лет. Все понимали необходимость смены правящей верхушки, тем более, что об этом говорили и московские правители. Однако ожидалось, что это произойдет демократическим путем, поэтому дальнейшие события справедливо были расценены народом как нарушение властью самой же провозглашенных принципов.

16 декабря 1986 года состоялся пленум Центрального Комитета (ЦК) Коммунистической партии Казахстана (КПК). На повестке дня стоял организационный вопрос - выборы первого секретаря ЦК КПК. Первым секретарем ЦК КПК, вместо отправленного на пенсию Д. Конаева, был единогласно избран Г. Колбин, работавший до этого первым секретарем Ульяновского обкома КПСС. В тот же день на Новую площадь Алматы вышли первые группы казахской молодежи - студенты, требовавшие отмены назначения Колбина. Надо отметить, что это не было ни восстанием или чем-то противозаконным, или угрожающим государственному строю. Демонстрация была мирной, никаких антигосударственных или антиправительственных лозунгов не было. Плакаты демонстрантов гласили: "Требуем самоопределения!", "Каждому народу - свой лидер!", "Не быть 37-му!", "Положить конец великодержавному безумию!"

По сути молодежь воспользовалась своим конституционным правом. Выразив протест и несогласие с решением правительства, осудили такое пренебрежительное отношение правящей верхушки к национальным окраинам, которое раньше доходило до курьезов. Так, в свое время Хрущев, прибыв в Казахстан, воскликнул с трапа самолета: "Пламенный привет узбекскому народу!"

Ведь назначенный Колбин даже не был казахстанцем, следовательно он не знал всех особенных черт края и, как правило, не мог полноценно руководить страной в такой сложный период. Стоить отметить: казахская молодежь никогда не требовала только казаха во главе страны, не была охвачена националистическими идеями. Они хотели видеть на посту первого секретаря ЦК КПК человека, для которого Казахстан был родиной, который со старанием подошел бы к вопросам развития страны. И в Колбине они этого не увидели. Студенты называли конкретные фамилии возможных кандидатов: Н.А. Назарбаев, А.П. Рыбников, Л.Е. Даулетов и др. Заметьте, среди них были и русские, родившиеся и проживавшие в Казахстане всю свою жизнь.

В тот же день 16 декабря правительство в Москве передало дело МВД, для разгона митинга, власти, не желающие идти на диалог, прибегли к террору и репрессиям, бросив против демонстрантов войска и милицию. Тем самым вновь были грубо нарушены Конституция, советские законы и громкие речи Горбачева о новой более демократичной форме правления.

В городе сразу была отключена телефонная связь, эти группы были разогнаны милицией (операция "Метель"). Были собраны отряды спецназа из сибирского военного училища, а также солдаты местного пограничного училища. Всех студентов стали жестоко избивать, войска использовали сапёрные лопатки, водомёты, служебных собак; утверждается также, что применялись арматурный лом, стальные тросы. Слухи о выступлении на площади мгновенно облетели весь город. Утром 17 декабря на площадь, перед зданием ЦК вышли уже толпы молодёжи. Которые после разгона митинга пошли на отчаянные действия: подожгли несколько автомашин, разгромили витрины магазинов неподалёку от площади. Число погромщиков множилось. Попытки усмирить студентов оказались безрезультатными. Появились раненные с обеих сторон, и был зверски убит дружинник - работник местного телевидения. Потом называлось самое разное число погибших. Их исчисляли сотнями. Официально: во время описываемых событий погибло три человека. Это дружинник Савицкий и русский солдат, с сибирского военного училища, его закололи ножом в автобусе довольно далеко от площади. Третий погибший - казах, раненный в ходе драки на площади и скончавшийся через три дня.

И в результате беспорядков в Алматы по данным КГБ КазССР погибло три человека, задержано правоохранительными силами 8500 человек, получили тяжёлые телесные повреждения (в основном черепно-мозговая травма) более 1700 человек, подвергнуты допросам в прокуратуре 5324, в КГБ - 850 человек. 900 человек подвергнуты к административным мерам наказания (аресты, штрафы).

Были и случайные жертвы как и погромщиков так и отчаянно выполнявших свою работу сотрудников правоохранительных органов. Которые зачастую не разбирались с личностью мирных жителей, оказавшихся в неудачное время в неудачном месте. Правоохранительные органы задержали около 8500 участников беспорядков, среди которых были не только этнические казахи. Студенты учебных заведений Алматы составляли не менее половины задержанных, хотя основная масса участников беспорядков охарактеризована как "молодые рабочие". Власти, преуспевшие в терроре и антигуманных действиях, активно применяли свои познания на практике: на морозе обливали людей водой, жестоко избивали задержанных, многих полураздетыми вывезли и оставили за городом. Намеренно разжигали межнациональную рознь, вооружив железными прутьями и обрезками кабеля дружины, составленные из русскоязычных рабочих промышленных предприятий и натравливая их на демонстрантов-казахов. Таким образом, вместо того, чтобы усмирить демонстрантов и пойти на диалог, они сеяли зачатки большого и довольно опасного последствиями конфликта между разными этносами. Благо, не все население поддалось провакациям, и большинство русских выступали на стороне демонстрантов.

За кровавым подавлением народного выступления последовали жестокие репрессии. Около 900 человек были наказаны в административном порядке, в уголовном порядке было осуждено 99 человек, среди них 18-летний студент, один из наиболее активных демонстрантов Кайрат Рыскулбеков, погибший в тюремных застенках при неизвестных обстоятельствах. Как и он многие другие участники митинга умирали не своей смертью в ходе допросов, следствия и т.д.

Только в столице 264 человека были исключены из вузов, 758 человек - из комсомола и 52 человека - из партии. Комсомольские и партийные взыскания получили около 1400 человек. Из органов внутренних дел было уволено 1200 человек, из транспортных и медицинских учреждений - более 300 человек. Своих постов лишились 12 ректоров вузов. По официальным данным, в ходе массовых беспорядков в Алматы, сожжено 11, повреждено 24 транспортных средства, выведено из строя 39 автобусов, 33 такси, нанесен материальный ущерб 13 общежитиям, 5 учебным заведениям, 6 предприятиям торговли, 4 административным зданиям. Следствие и суд также проходили с грубейшими нарушениями процессуальных норм, власти начали беспрецедентную в послесталинское время волну репрессий и гонений на национальную интеллигенцию.

Подобные демонстрации и митинги прошли во многих других городах: Шымкент, Караганда, Жез?азган, Павлодар, Ар?алык, Тараз, Кокшетау. В которых тоже основу составляли студенты. Претензии были те же: "почему первым секретарем ЦК избрали чужого человека, пусть будет не казах, но свой, знающий проблемы республики". Уже тогда молодежь опережала в своем мышлении старшее поколение и была возмущена тем, что без совета с народом, с простыми людьми решался вопрос о лидерах коммунистов республики.

В стране был установлен своеобразный заговор молчания о декабре 1986 года, активно шел поиск "националистов" и "коррупционеров". Началось новое избиение национальной интеллигенции, обвиненной в организации декабрьских выступлений. Преследованиям подверглись академики У. Жолдасбеков и Н. Надиров, ученый-антрополог О. Исмагулов.

Новоназначенный и уже связанный с горькими воспоминаниями у народа, Колбин в свою очередь призывал к поднятию жизненного уровня коренной нации и интернационализму. Его заявления о необходимости изучения казахского языка сопровождались ликвидацией школ с казахским языком обучения, закрытием доступа к образованию и престижной работе коренной нации - казахов. Прием в вузы и на работу стал осуществляться по процентным квотам по национальному признаку.

После началась разная трактовка событий представителями власти, но все они соглашались в определении данного происшествия как "националистический бунт". Особый вклад в толкование декабрьских событий внес специально командированный в Алматы, бывший член Политбюро ЦК КПСС Соломенцев. Сделав скорые выводы, подпитываемые шовинизмом и негативным отношением к национальным окраинам в Центральной Азии, как ко второсортным гражданам, он извратил суть и смысл мирной демонстрации как мог. Благодаря ему во всех средствах массовой информации СССР сообщалось о хулиганских, националистических демонстрациях алкоголиков и наркоманов, пропагандировавших казахский шовинизм и угрожавших государственному строю. В ходе работы Комиссии Верховного Совета КазССР выясняется совершенно другая картина. По данным Минздрава, на основании актов медэкспертизы, среди задержанных не оказалось ни одного наркомана, ни одного алкоголика. Все были представителями интеллигенции, образованными студентами, которые боролись за права своей родины и нации, не преследуя шовинистических идей.

В начале 1987 г. было принято постановление ЦК КПСС, в котором происшедшее уже официально признавалось проявлением "казахского национализма". Это вызвало много недовольств со стороны казахстанской интеллигенции, которая позже добилась иного определения декабрьским событиям 1986 года, потрясших всю страну.

Первую попытку прорвать завесу молчания предпринял писатель и общественный деятель Мухтар Шаханов весной 1989 года, выступив с требованием объективного рассмотрения декабрьских событий на Первом съезде народных депутатов СССР.

Спустя три года, в 1989 году, Верховный Совет Казахской ССР единогласно осудил постановление ЦК КПСС.

В июле 1989 года была создана Комиссия Президиума Верховного Совета КазССР, по рассмотрению обстоятельств, связанных с декабрьскими событиями. Однако в ноябре 1989 года, Верховный Совет, заслушав отчет сопредседателя Комиссии М. Шаханова, постановил и в январе 1989 года была создана "Комиссия Президиума Верховного Совета КазССР по окончательной оценке обстоятельств, связанных с событиями в Алматы 17-18 декабря 1986 года”. Параллельно шел процесс пересмотра дел осужденных, как их назвали позже, "новые декабристы” - 32 из них освободили за отсутствием состава преступления.

В мае 1989 года Политбюро ЦК КПСС приняло постановление, в котором было признано, что содержащаяся в постановлении ЦК КПСС 1987 года "оценка массовых нарушений общественного порядка в г. Алматы в декабре 1986 года как проявления казахского национализма является ошибочной…”

22 июня 1989 года Колбина сняли с должности Первого секретаря ЦК КПК и отозвали в Москву. С его именем долго будут связаны воспоминания о жертвах, беззаконии, крахе, дальнейшее ухудшение экономико-политической ситуации в стране. Но будет ошибочным - обвинить во всем только одного человека. Колбин, пусть и жестоко, но действовал по распоряжению Центра, не хотевшего в чем-либо разбираться. Сразу после его должность занял Н. Назарбаев. Некоторые члены партии в Москве с насмешкой и иронией утверждали: что теперь казахи успокоятся - ведь теперь во главе республики этнический казах.

А тем временем в сентябре 1990 года были опубликованы выводы Комиссии Президиума Верховного Совета КазССР. Они полностью отрицали раннее предложенную идею "казахского национализма и шовинизма", а также описанный характер демонстрантов. Они гласили: "Выступления казахской молодежи в декабре 1986 года в Алматы и ряде областей Казахстана не были националистическими - это была первая попытка воспользоваться гарантированным Конституцией и декларированным перестройкой правом на свободное выражение гражданской и политической позиции. Непосредственным толчком к выступлению молодежи послужило келейное и оскорбительное по форме назначение Колбина первым секретарем ЦК КПК, которое было воспринято как грубый диктат Центра при решении вопросов, затрагивающих жизненные интересы населения республики. Особое возмущение вызвало явное противоречие между традиционно-командными действиями Центра и провозглашаемыми демократическими принципами перестройки".

Руководство республики в самом начале не пожелало вступить в равноправный диалог с молодежью и выслушать ее мнение. Расценив политический протест как угрозу устоям власти, оно отреагировало на него приведением в готовность Алматинского гарнизона и оцеплением площади силами, во много раз превосходившими количество демонстрантов…

Решение о переброске из разных регионов страны в Алматы специальных частей внутренних войск МВД, принятое министром внутренних дел СССР А. Власовым по настойчивым просьбам республиканского руководства, не вызывалось никакой необходимостью и было незаконным… Это решение было принято узким кругом лиц.

Превращение мирной и немногочисленной демонстрации протеста в массовые беспорядки было вызвано политическим бессилием руководителей республики, их неумением и нежеланием найти мирный выход из острой ситуации, их ориентированностью на силу, а не на разум и добрую волю.

2. Политическая дестабилизация в период распада Союза и Независимость республики