Золото - первый известный человеку металл. "О золоте можно даже сказать, что оно является древнейшим известным человеку металлом, первым открытым им металлом", - писал К. Маркс. Самым первым металлом, на котором человек остановил взгляд, было золото:". металлическим масса, бросающаяся в глаза благодаря своей желтой окраске, должна были привлечь внимание самого нецивилизованного человека, в то время кик другие вещества, также попадающиеся ему на пути, ничем не могли возбудить его едва проснувшейся способности наблюдения".

Первыми открывателями месторождений золота были скотоводы. Перегоняя в летнюю жару по руслам высохших рек и ручьев стада, скотоводы-кочевники находили россыпи золота. Они же первыми обратили внимание на окрашенные выходы железной шляпы, в которых встретили самородки и крупинки золота.

Золото с давних пор являлось олицетворением богатства, оно веками воспевалось и превозносилось. Его запасы пытались пополнить поисками новых месторождений, в лабораторных условиях, прибегая к алхимическим экспериментам, и даже - с мечом в руках на поле брани или с ножом в темном переулке. Трудно назвать другой металл, который когда-либо обладал такой магической притягательной силой, как золото. И, наверное, навсегда вошли в историю слова, сказанные в прошлом веке в палате общин премьер-министром Великобритании Дизраэли, о том, что в истории человечества значительно больше людей было сражено золотом, чем любовью.

Природные свойства золота послужили причиной того, что оно выделилось из всего богатейшего разнообразия прочих товаров и стало использоваться в качестве всеобщей меры стоимости, поскольку оказалось наиболее подходящим товаром для выполнения роля денег. Золото получило признание на севере и на юге, на западе и востоке. В отличие от кофе, скота, ракушек и мехов, выполнявших функции лишь местных денежных эквивалентов, золото водрузилось на денежный трон в качестве всеобщего эквивалента. А то, что золото легко делится, а затем вновь сливается, а, следовательно, может быть свободно превращено без потери стоимости из монетной формы в слитки, в украшения, а если нужно и обратно, то, что золото портативно и долговечно, - все это сделало его естественным и техническим материалом для денег.

Бесспорно, что часть привлекательности золота - в его красоте и престижности. Но как с государственной точки зрения, так нередко и с частной золото представляет собой сокровище, имеющее общую, хотя и не постоянную тенденцию повышаться в цене. Одна из респектабельнейших фирм в мире золотого бизнеса "Джонсон Матти" лет 25 назад поведала: "Когда клиенту требуется надежно вложить свои деньги, мы рекомендуем использовать их на покупку золота: через 20 лет они возрастут пятикратно". После этого не прошло и 10 лет, как золото подорожало в 20 раз. Однако за последующие 15 лет золото подешевело наполовину, что еще раз напоминает о том, что в мире бизнеса ничто не может служить полной гарантией успеха, гарантией от неудач.

Но не все боготворят золото. Оказывается и сегодня на земном шаре есть места, где золото не является чем-то особенным. Пример - система денежного обращения на Соломоновых островах, о которых поведал Милослав Стингл в своей книге "Приключения в Океании". Это именно система, причем достаточно развитая, с установленным курсом своей национальной валюты к австралийскому доллару. В разных частях света деньгами являлись самые разные товары, но всех их роднит сложность производства, редкость, хранимость, признание. Основу описываемой Стинглом системы составляют деньги, сделанные из раковин. Изготовление денег представляет собой довольно сложный производственный процесс, требующий усидчивости, терпения и мастерства и осуществляемый исключительно женщинами на своеобразном монетном дворе острова Ауки. В обращении имеются три вида ракушечных денежных знаков. Это, во-первых, самые распространенные белые деньги; во-вторых - самые дешевые черные деньги; и в - третьих самые ценные красные деньги. Цвет определяется видом сырья и способом обработки раковин. Эти деньги - не абстрактные номиналы стоимости, а реальные ее носители. Съесть их нельзя, дом построить из них - тоже, и этим они сродни золоту: в них вложен большой труд, они дороги в изготовлении, что гарантирует им редкость, ценность, желанность. Мы отметили, что это не просто деньги, а целая денежная система. Действительно, стандартная единица белых ракушек, галиа, - это шнурок длиной 90 см., на котором нанизано примерно 500 "монеток". В начале 80-х годов галиа соответствовала примерно 25 австралийским центам. 4 галиа образуют денежную единицу фура, равную одному австралийскому доллару и т.д.

В последней четверти XIX столетия завершилась тяжба между золотом и серебром за господство на мировом рынке в качестве основного денежного металла. Одержав эту громкую победу, золото получило настолько полное признание, что когда говорили "деньги" - подразумевали "золото", когда говорили "золото" - подразумевали "деньги". Золото стало арбитром в определении, какие бумажные деньги считать надежными, какие - ненадежными. Другого объективного критерия не было. С годами арбитр старел, слабел, пока в 70-е годы XX столетия совсем не покинул валютную сцену. Неудивительно, что без него капиталистический валютный мир впал в состояние затяжной валютной нестабильности. Был ли отказ от золота в монетарной сфере ошибкой? Эта точка имела место, и не только в СССР. Французы - горячие поборники благородного металла - не только до последнего сопротивлялись процессу демонетизации, т.е. вытеснения его из денежной сферы, но и в течении, как минимум, полдюжины лет после этого выступали за его возврат. Более того, американцы, чьими неуклонными усилиями и осуществлялась демонетизация, также рассматривали планы возможной "ремонетизации" металла. На флаге сторонников монетарной роли золота были начертаны слова: только золото обеспечивает стабильность и полноценность денег. А так ли это на самом деле?

Чеканка монет из ценных металлов и сплавов из них известна издревле. Такие монеты нуждались во внешних признаках, которые могли служить гарантией их пробы и веса. В Ветхом завете есть упоминание о том, что король Лидии, например, еще в VII в. До н.э. ввел обязательный оттиск его печати на слитках электрума - соединения золота и серебра. Александр Македонский пошел дальше: полноценность монеты удостоверялась на аверсе, т.е. ее лицевой стороне, изображением знаменитого полководца.