Кавказ издревле называют "горой языков и народов". Здесь на сравнительно небольшой территории проживает около пятидесяти народов со своими особыми языками. Все кавказские языки представлены на Кавказе, однако не все языки кавказских народов являются кавказскими. Четыре языка - азербайджанский, кумыкский, карачаево-балкарский и ногайский - являются тюркскими; пять относятся к индоевропейской семье: изолированный армянский и иранские осетинский, курдский, татский и талышский. В Закавказье живут айсоры, чей язык входит в состав афразийской (семито-хамитской) семьи языков.

Кавказскими (иберийско-кавказскими) называют только коренные (автохтонные) языки - около сорока неиндоевропейских, нетюркских и несемитских языков Кавказа. Они распространены в России (Северный Кавказ), странах Закавказья, Турции, а также в Сирии, Иране, Иордании и некоторых других странах Бл. Востока, где они появились в результате поздних миграционных процессов. Общее число говорящих около 6 млн. (по другим данным, около 7 млн.) человек, из которых около 50% приходится на грузин и более 10% - на чеченцев. "Удельный вес" кавказских языков весьма разнообразен: на грузинском говорит несколько миллионов, на гинухском, арчинском и хиналугском - по одному аулу, а бацбийским языком на северо-востоке Грузии пользуется лишь половина жителей одного аула.

Выделяют три группы кавказских языков:

Грузинский язык - государственный язык республики Грузия. Он функционирует во всех сферах производственной и культурной жизни Грузии. Распространён в Грузии, в Азербайджане (ингилойцы), в России (респ. Алания, Кабардино-Балкарская респ.), в Турции (имерхевцы), в Иране (ферейданцы). На грузинском языке на территории бывш. СНГ говорит 3,6 млн. чел., в Иране - около 30 000, в Турции на картвельских языках (грузинском, лазском) говорит 120.000 чел.

Грузины сами себя называют картвели (ед. ч.), свою страну Сакартвело. Единое восточное грузинское царство называлось Иберия (Иверия) и Картли (по имени Картлоса - легендарного героя эпоса). Западные грузины назывались колхами, а их страна Колхети, Колхида (грецизированная форма). Все иностранные названия грузин восходят или к *iber, или к *georg. Georg соотносится с культом луны - Гиорги, что в народной этимологии ассоциируется с популярностью культа св. Георгия в Грузии. С другой стороны, поскольку Георгий - греческое имя, этимологически трактующееся как "земледелец", возникло и мнение, будто бы европейское наименование грузин генетически связано и с указанным греческим словом.

Среди иберийско-кавказских языков грузинский - единственный, имеющий древнюю письменность. Дошедшие до нас древнейшие памятники датируются V в. н.э. Считается, что литературный язык существовал и ранее. Об этом говорят совершенная структура языка первых памятников древнегрузинской письменности (особенности, характерные для книжного языка) и богатство лексики первого литературного произведения "Мученичество Шушаник" Якова Цуртавели (написанного в 476-483 гг.), палеографические особенности древнейших грузинских письменных памятников. Существует мнение (сведения летописца ХI в.) о возникновении грузинской письменности в III в. до н.э. во времена царя Фарнаваза. Христианство стало государственной религией в 337 г. и изменило лицо грузинской культуры, в частности, в процессе перехода от античности были уничтожены памятники языческой письменности. Также есть легенда об участии в создании грузинского алфавита армянского учёного, философа Месропа Маштоца (нач. V в. н.э.).

Уже во втором тысячелетии грузинские племена имели богатый фольклор с ярко выраженными лирическими и эпическими формами. Нарративный фольклор представлен мифами, сказками и сказаниями, лирико-эпическими стихами и песнями, посвящёнными хозяйственным и ритуальным действиям. Герой грузинского эпоса Амиран - культурный герой, побеждающий враждебные силы природы, защищающий родину от врагов, добывающий огонь для людей и за это прикованный к скале (есть предположение, что из Грузии этот эпос распространился в древней Греции). Значительно позже был создан любовный эпос "Абесалом и Этери".

Древнейшие памятники грузинского языка - это надписи и палимпсесты, относящиеся к V-VII вв. - палестинская надпись грузинской церкви, воздвигнутой в пустыне Петром Ибером (1-я пол. V в., ок.433 г.), надпись Болнисского Сиони (493 г.) и мн. др. Первая датированная рукопись - Синайский сборник (многоглав) 864 г. Особенно много памятников появляется начиная с ХI в.

Периодизация развития литературного грузинского языка: древний (V - ХI вв.), средний (ХI - ХVIII вв.) и новый (с ХVIII-ХIХ вв. до наших дней). Несмотря на выделение указанных периодов, грузинский язык характеризуется определённым консерватизмом: древнейшие памятники языка не нуждаются в переводе на современный язык, они понятны современному читателю.

С конца ХI в. начинается новая ступень в развитии литературного грузинского языка. Для данного периода характерны синтез элементов древнегрузинского языка с новым языковым потоком, а также сближение литературного языка с народной речью. В результате такого сближения возникает светская литература (см. ниже). С этого же периода высокого развития достигают научный и философский стили. С ХVII в. (начало нового этапа) развивается деловой стиль, язык канцелярских документов, язык классиков грузинской литературы.

В основе литературного грузинского языка лежит речь исторической области Квемо-Картли, так называемый ханметный диалект (распространён в Мцхетско-Болнисском регионе и примыкающих областях). Со 2-й пол. ХIХ в. в основу современного литературного грузинского языка легли картлийский и кахетинский диалекты.

Начиная с V в. на грузинском языке имеется богатейшая литература. После распространения христианства в Грузии с 337 г. развиваются почти все жанры церковной литературы (апокрифическая литература, полемика, аскетически-мистическая литература, литургия, гимнография, агиография, историография и др.). Такое быстрое развитие оригинальной христианской литературы говорит в пользу существования грузинской античной литературы.

С конца ХI в. начинается период становления и мощного развития светской литературы. Наиболее известные произведения - "Балавариани" ("Повесть о Варлааме и Иосафете"), сборник исторической прозы "Картлис Цховреба" ("Житие Картли"), поэтические "Абдул-Мессия", вершина грузинского ренессанса - "Витязь в тигровой шкуре" Шота Руставели.

Позднее создаётся богатейшая по жанру грузинская поэзия и проза: Сулхан-Саба Орбелиани "Мудрость лжи", Давид Гурамишвили "Бедствие Грузии"; романтизм - Ал. Чавчавадзе, Гр. Орбелиани, реализм - И. Чавчавадзе, Важа Пшавела и др.

Грузинское письмо - самостоятельная, оригинальная система письма, передающая звуковой состав грузинской речи. В развитии грузинского письма выделяются 3 ступени: древняя (с V по IХ в.), средняя (IХ - ХI) и новая (с ХI по настоящее время). Названия, соответствующие этим ступеням: мргловани, или асомтаврули (заглавное); нусхури, или нусха-хуцури (строчное); мхедрули, или саэро (гражданское, светское). Из мргловани возникло нусхури, а из нусхури - мхедрули. Первые дошедшие до нас памятники грузинской письменности (см. выше) выполнены письмом мргловани.

В основе формирования графической структуры букв мргловани лежат окружность и прямая. Вся система создана на основе комбинаций девяти элементов, между которыми наблюдается пропорциональное соотношение. Сочетание составных элементов в разных вариациях создаёт единый графический стиль в рамках квадрата. Часть букв имеет округлое очертание, большая часть построена по вертикали (к вертикальной оси присоединены элементы, составляющие половину или четверть высоты букв). Считается, что графика здесь первична, а наименование и установление алфавитного порядка вторичны, ибо порядок менялся в связи с христианской реформой и под влиянием греческого, графика же сохранялась. Стройная графическая система, в основе которое единый процесс, исключает возможность заимствования какой бы то ни было буквы из других алфавитов и говорит о самобытности древнейшего грузинского письма.

Строение грузинских букв выражает общую тенденцию древнегрузинского искусства, которая восходит к формам определённых пропорций в стиле архитектурных памятников древнейших времён. Общий композиционный принцип построения графики в рамках квадрата и пропорциональное соотношение составных элементов связывается с древнейшими традициями грузинских архитектурных памятников дохристианского времени, в частности, с простейшими формами перекрытия народного жилья дарбази в Месхети. Эти данные подтверждают мнение о том, что самобытная грузинская письменность была создана в III в. до н.э. при царе Фарнавазе.

Нусхури представляет собой "угловатую" разновидность письма, в которой выделяются различные по высоте буквы. Первый текст, выполненный этим письмом, встречается в завещании к Синайскому многоглаву (переписан в 864 г.).

Третий вид грузинского письма мхедрули унаследовал от предыдущего деление букв на 4 группы. При этом углы букв округлились, а буквы выпрямились. Первоначально буквы мхедрули ещё были похожи на "угловатые", но постепенно они отходили от них, а в начале ХII в. окончательно обособились.

Как древний, так и современный грузинский алфавит очень точен. Алфавит основан на строго фонологическом принципе (каждой фонеме соответствует определённая буква и наоборот). Заглавные буквы, как правило, не употребляются. Буквенное обозначение цифр основано на следующем принципе: первые 9 букв обозначали единицы, вторые 9 - десятки, третья девятка - сотни, четвёртая - тысячи. Последняя буква - десять тысяч. Арабские цифры употреблялись в Грузии с ХI в.

Графика всех трёх разновидностей алфавита своеобразна, и для неё не находится явных параллелей ни в одном алфавите мира. Грузинский алфавит создан человеком, для которого грузинский язык был родным и который был очень талантливым лингвистом, потому что он предварительно выявил фонологическую систему грузинского языка и затем создал для каждой фонемы букву по геометрическим принципам древнегрузинского искусства. Автор грузинского алфавита строит последовательность букв в соответствии с другими алфавитами того времени, а в конце помещает буквы, обозначающие звуки, специфичные для грузинского языка. Считается, что исторические корни грузинской письменности восходят к финикийско-семитской, древнеарамейской, древнегреческой системам письма.

Мегрельский язык (мингрельский, иверский)