Вопрос о путях дальнейшего развития нашей страны стал предметом острых дискуссий в её руководстве ещё в конце 1980-х годов.

Консерваторы во главе с Е.К. Лигачевым подвергали сомнению необходимость курса на перестройку. Они звали к "порядку", "дисциплине", требовали отказа от "огульного очернения прошлого", настаивали на сохранении централизованного планирования. Сторонники перестройки, среди которых самым популярным лидером становился бывший глава свердловской, а затем московской парторганизации Б.Н. Ельцин, призывали к децентрализации производства, к радикальной демократизации государства, к курсу на рыночную реформу.

В 1989 прошел первый Съезд народных депутатов СССР, вернувший свободные выборы и лозунг "Вся власть Советам!". Съезд избрал новый Верховный Совет и утвердил Горбачева его председателем. Политическую победу на съезде одержали реформаторы.

Более 300 делегатов Съезда народных депутатов формировали оппозиционный блок, названный "Межрегиональной депутатской группой" (в ее руководство входили Ельцин и Сахаров), требовавший углубления политических и экономических реформ, полной свободы печати, роспуска коммунистической партии.

К концу лета 1989 Советский Союз вошел в глубокий социальный, экономический и политический кризис. Его углубляли проигранная Западу "холодная война" и нараставшее национально-освободительное движение, особенно в Закавказье и прибалтийских республиках. Там активно действовали так называемые "народные фронты", выступавшие с требованием экономической автономии, восстановления прав национальных языков и культур и исторической правды о насильственном включении этих стран в Советский Союз.

В Москве и Ленинграде к власти пришли коалиции радикальных демократов (начало весны 1990). Коммунистическая партия признала потерю своей монополии на власть (февраль 1990). В марте Верховный Совет внес изменения в конституцию, введя пост президента, а затем избрал Горбачева президентом СССР на пятилетний срок. Несмотря на кажущееся приближение к западным политическим стандартам, это был первый шаг к разрушению власти Советов. Политическая обстановка обострялась упорным нежеланием Горбачева замечать объективно сложившиеся реалии: постоянно звучащее требование разрешить многопартийность, допустить частную собственность.

Март 1990 стал месяцем избрания Ельцина Председателем Верховного Совета РСФСР. В это же время заявила о своем суверенитете Литовская CP, затем другие республики Прибалтики. Не сумевший предвидеть этих действий Горбачев пытался играть роль арбитра, но ориентировался при этом на воинствующих коммунистов, занимавших ключевые позиции в государстве. Символом перемен постепенно становился Ельцин, особенно когда он и другие члены оппозиции демонстративно покинули ряды компартии в июле 1990.

Страна попала в экономический кризис. Последнее доверие государству было подорвано денежной реформой начала 1991, в ходе которой начался обмен денежных знаков, и цены в магазинах возросли вдвое. Страна ожидала радикальных перемен.

17 марта 1991 правительство Горбачева провело всесоюзный референдум по вопросу о сохранении СССР; было подано 76% голосов "за". Однако правительства республик Прибалтики и Закавказья провели собственные референдумы, результаты которых говорили о желании этих республик выйти из Союза.

12 июня 1991, поддерживаемый "Демократической Россией", Ельцин победил на первых в истории России (РФ) президентских выборах. Горбачеву не оставалось ничего другого, как идти на уступки. Был составлен текст нового союзного договора. Подписание договора должно было состояться 20 августа 1991.

19 августа группа прокоммунистически настроенных лиц объявили о мифической "болезни" Горбачева и создали Государственный комитет чрезвычайного положения (ГКЧП). Комитет ввел в Москву войска, сделав попытку нейтрализовать Ельцина и его окружение. Нерешительность ГКЧП, не ожидавших массового неповиновения в столице и колебаний в войсках, позволила сторонникам Ельцина собраться у здания российского парламента ("Белого дома"). Подразделения армии и КГБ перешли на его сторону Ельцина. На третий день путч потерпел крах, и "гэкачеписты" были арестованы. Находящийся под арестом в Крыму Горбачев смог вернуться в столицу, идея ГКЧП провалилась, Но власть в стране перешла от Горбачева в руки демократической оппозиции. Проект подписания союзного договора был отвергнут.

Через четыре месяца СССР перестал существовать: 8 декабря решение об этом было принято главами Белоруссии, России и Украины, собравшимися в Беловежской Пуще.

История постсоветской России началась с предложения Ельцина бывшим советским республикам "брать суверенитета столько, сколько они захотят" (январь 1992). Все республики и автономии бывшего СССР, кроме Еврейской АО, заявили о своем желании создать собственную государственность.

Россия из составной части Советского союза превратилась в самостоятельную федерацию из 89 регионов, 21 автономной республики, 50 областей, 6 краев, 10 автономных округов, 2 городов федерального значения - Москвы и Петербурга. В условиях общего процесса дезинтеграции националистически настроенные силы в Татарии, Башкирии, Якутии направили усилия на постепенный выход уже из состава РФ, а руководство Чеченской республики вообще объявило о разрыве связей с федеральными властями и взяло курс на вооруженное противостояние во имя достижения независимости. В марте 1992 в Москве, когда подписывался новый Федеративный договор, определяющий границы субъектов Федерации и их права, представители от Чечни отсутствовали. 9 апреля 1992 договор был одобрен VI Съездом народных депутатов РФ.

Распад СССР означал для России резкое сокращение экономического потенциала и обороноспособности, страна оказалась отодвинутой на северо-восток, в глубь Евразии, потеряв половину морских портов и торговый флот на западе (Прибалтика) и юге (Украина, Закавказье). Бывшие республики СССР национализировали наиболее мощные военные базы на своих территориях.

Направленность внешней политики РФ стала определяться отношениями не только с "дальним", но и с "ближним зарубежьем" (то есть бывшими республиками СССР). С 1992 по 1995 руководство внешней политикой находилось в руках министра иностранных дел А. Козырева. Он давал соседям России возможности использовать в своих интересах ее неожиданную и временную слабость и на переговорах шел на значительные уступки, особенно Соединенным Штатам.

В экономической области российские радикалы во главе с получившим пост премьера Е.Т. Гайдаром (январь 1992) выдвинули программу реформ методом "шоковой терапии", предложив:

- свободное ценообразование,

- либерализацию торговли,

- превращение колхозов в фермерские хозяйства и акционерные общества;

- тотальное разрушение монополии государства на хозяйственную деятельность,

- преодоление сверхмилитаризации,

- упразднение централизованной системы распределения ресурсов,

- либерализацию внешней торговли (фритредерство).

Ликвидация убыточных отраслей, перевод предприятий на самообеспечение вызвали общий спад производства, а с ним и падение уровня жизни (цены выросли в 100-150 раз, зарплата - в 10-15 раз). Сокращение военных расходов привело к ослаблению оборонного потенциала страны, снизило уровень обеспечения вооруженных сил современной техникой, а также ослабило позиции России на ее традиционных рынках сбыта вооружений. Инфляция снизила курс рубля, сделав невозможной финансово-денежную стабилизацию. В несколько раз снизились отчисления на социальную сферу (здравоохранение, образование, науку, культуру). Резко выросла безработица и социальное расслоение, поскольку при перераспределении госсобственности значительная ее часть оказалась в руках небольшой части населения.

В декабре 1992 VII Съезд народных депутатов признал деятельность и. о. премьера Гайдара неудовлетворительной и отправил его в отставку. Новым главой правительства был избран В.С. Черномырдин (бывший руководитель нефтяной и газовой промышленности). Началась корректура курса реформ при сохранении рыночной ориентации экономики в целом (значительные кредиты топливно-энергетическому и оборонному комплексам, введение единой тарифной сетки оплаты труда, дотации убыточным предприятиям для сохранения рабочих мест).

В рамках продолжения реформ была проведена массовая приватизация жилья и 40 тыс. госпредприятий с созданием нового класса собственников (путем "ваучерной приватизации", ее идейный вдохновитель А.Б. Чубайс). Однако в условиях разгула коррупции реальная стоимость приватизационных чеков оказалась мизерной. Реальными хозяевами предприятия становились не акционеры, а директора и криминальные дельцы. Одновременно резко выросло количество частных банков (2 тыс.) и бирж (свыше 300). Сдерживать спад производства не удавалось, на его фоне усилилась сырьевая ориентация российской экономики.

Недовольство россиян проводимыми реформами, резкая социальная поляризация привели к политическому кризису осени 1993. Переходный характер российской государственности обусловил противостояние исполнительной (президент) и законодательной (Верховный совет) власти. В оппозиции президенту Ельцину оказались председатель Верховного Совета Р.И. Хасбулатов и перешедший на его сторону вице-президент РФ А.В. Руцкой. После того, как 21 сентября 1993 президент подписал приказ о роспуске оппозиционно настроенного по отношению к его действиям Верховного Совета, парламент во главе с Хасбулатовым объявил президента низложенным. Обязанности президента возложил на себя вице-президент Руцкой. Острый политический кризис привел к вооруженному противостоянию защитников парламента и президента 3-4 октября на улицах Москвы. Он завершился лишь после расстрела танками здания парламента ("Белого дома") и его штурма и ареста его защитников-оппозиционеров. Эти события завершили историю советской власти в России (1905-1993).

Выборы в новый законодательный орган России - двухпалатное Федеральное Собрание (верхняя палата - Совет Федерации, нижняя - Государственная Дума) происходили по избирательным округам и партийным спискам в декабре 1993. Значительное число голосов получила КПРФ (объявившая себя преемницей КПСС еще в 1991), четверть голосов - либеральные демократы (во главе с В.В. Жириновским), около 15% - правая партия "Выбор России" во главе с Гайдаром.

12 декабря 1993 была принята новая Конституция, в которой РФ провозглашалась президентской республикой. Ликвидировалась система Советов, их функции на местах переходили к представителям президента, сосредоточившим в своих руках всю полноту исполнительной власти. Законодательные возможности президента давали ему право роспуска Государственной Думы в случае троекратного отклонения кандидатуры премьер-министра. Влияние выборных органов на местах сократилось, все рычаги власти перешли в руки губернаторов и мэров.

В конце 1993 РФ подписала договора ОСНВ-2, по которому ядерный потенциал страны должен был быть сокращен к 2003 на 2/3. Падение российского влияния в мировой политике сказалось в быстром введении в действие американского проекта "расширения НАТО на Восток" (1994-1996) за счет членов бывшей Организации Варшавского договора (Польша, Чехия, Словакия, Болгария и т.д.) и бывших союзных республик (Литва, Латвия, Эстония). Протесты России не принимались в расчет ни США, ни бывшими "братскими" странами и республиками СССР. Присоединение России к разработанной НАТО программе "Партнерство ради мира", как и вступление России в Совет Европы (1996) оказались мелкими уступками Запада бывшей сверхдержаве. Кроме того, членство России в Совете Европе дало ее противникам трибуну для постоянной критики действительных и мнимых нарушений прав человека в РФ с требованиями введения против страны различных санкций. В то же время положительный результат дало продолжение политики разоружения: в сентябре 1996 был подписан договор о всеобщем запрещении ядерных испытаний.

Отношения со странами ближнего зарубежья потребовали в первые же годы принятия множества новых международных актов, регулирующих ряд неотложных вопросов. Среди них - вывод войск из Прибалтики, Грузии, Молдовы, Таджикистана, Армении (что обошлось России в 600 млн. долл. и 700 млрд. руб.), решение вопросов о валютных отношениях (к 1993 распалась единая рублевая зона в связи с введением национальных валют), об эмигрантах, об информационном обмене и др. В мае 1995 в Ташкенте 6 из 11 стран-членов СНГ: Армения, Казахстан, Россия, Узбекистан, Таджикистан, Туркменистан подписали Договор о коллективной безопасности.

В конце 1995 место Козырева занял Е.М. Примаков. В отношениях со странами СНГ возник "новый курс": они были названы приоритетными. В 1996 был подписан договор между Россией, Белоруссией, Казахстаном и Киргизией об укреплении всесторонних отношений в рамках СНГ. Договор предусматривал восстановление единого экономического и финансового пространства к 1996-1997. Сложнее складывались отношения с Украиной: спорными вопросами оставались вопрос о принадлежности Черноморского флота, о статусе Крыма и Севастополя, о ядерных военных базах на территории страны. Очевидные позитивные сдвиги во внешней политике времен деятельности Примакова были заметны на восточном направлении международных отношений (Япония, Китай, Индия, Вьетнам, Корея).

Особую роль в национальной политике обновляющейся России приобрел исламский фактор (20 млн. чел. из 140 млн. жителей РФ - мусульмане). Северный Кавказ стал "горячей точкой" сразу после распада СССР. В декабре 1994 с целью "восстановления конституционного порядка" были введены федеральные войска в Чечню, что обернулось кровопролитной двухлетней войной.

После подписания в начале 1994 большинством политических партий и общественных движений и организаций (кроме КПРФ) Договора об общественном согласии, в стране появилась некоторая стабилизация. На выборах 17 декабря 1995 в Государственную Думу 2 созыва большинство голосов вновь получили коммунисты, либеральные демократы, а также проправительственный партийный блок "Наш дом - Россия".

На выборах президента 16 июня 1996 значительная часть населения отдала голос коммунисту Зюганову, но во втором туре победил все же Б.Н. Ельцин, оказавшись избранным на второй президентский срок. Осенью 1996 была достигнута договоренность о проведении в Чечне президентских выборов, прекращении боевых действий, выводе федеральных войск. В январе 1997 президентом Чечни был избран полковник А. Масхадов, подписавший с федеральным центром Договор о мире и принципах взаимодействия. Это несколько приглушило "чеченский фактор", однако внутренняя обстановка в стране оставалась напряженной. Март 1997 был отмечен всероссийской акцией протеста профсоюзов, вызванной продолжением падения жизненного уровня населения, невыплатами заработной платы, социальных пособий и пенсий.

После неоднократной смены кабинета министров (март-август 1998 - С.В. Кириенко, август 1998 - май 1999 - Примаков, май - август 1999 - С.В. Степашин) удалось приступить к реформированию естественных монополий, пенсионной и коммунальной реформам, реформе правительственного аппарата. Но экономическая ситуация продолжала оставаться напряженной. После августовского дефолта 1998 (прекращения выплат государством долгов зарубежным банкам) финансовая система страны подошла к критической черте. Зарплату трудящимся выплачивали с большими задержками. Весной 1998 в стране прошло несколько акций протеста, за ними последовали студенческие волнения (Екатеринбург), "рельсовая война" шахтеров, парализовавшая работу железных дорог. Работники бюджетной сферы требовали немедленного погашения задолженности по зарплатам и стипендиям и регулярных выплат, повышения жизненного уровня. Появление в высшем эшелоне власти "твердых государственников" (глава Центробанка В.В. Геращенко) означало восстановление (хотя бы частичное) принципов государственного регулирования, в том числе валютного рынка, борьбу с гиперинфляцией, коррупцией и криминализацией экономики. 9 августа 1999 на пост главы правительства был назначен бывший руководитель Федеральной службы безопасности (ФСБ), секретарь Совета безопасности РФ В.В. Путин. Его кабинет продолжил поиск методов выхода из кризиса (налоговая политика, увеличение экспорта минерального сырья, металла, химической продукции), однако осенью 1999 страна вплотную столкнулась с проблемой терроризма. Интересы сохранения целостности страны, защиты ее граждан исключали мирное урегулирование конфликта путем переговоров с чеченскими полевыми командирами (Хаттаб, Ш. Басаев и др.). Началась "вторая чеченская война": осенью 1999 93-тысячная группировка российских войск вступила в противостояние с 25 тысячами вооруженных боевиков.

Новые выборы в Государственную Думу 19 декабря 1999 вновь предоставили наибольшее количество голосов коммунистам и блоку "Отечество - Вся Россия" во главе с Примаковым, но еще больше получил проправительственный блок "Единство" с лидером С.Ш. Шойгу. С трудом преодолели необходимый 5% -ный барьер "Союз правых сил", "Яблоко" и либеральные демократы.

31 декабря 1999 президент Ельцин заявил о своей отставке и передал полномочия Путину. С этого момента в соответствии с Конституцией Путин был назначен и. о. президента, а с января 2000 стал председателем Совета глав государств СНГ. На выборах 26 марта 2000 52,52% голосами он был выбран президентом РФ (Зюганов получил 40,3% голосов). После инаугурации Путина в стране возникло 7 федеральных округов во главе с полпредами президента. Для оптимизации системы управления страной 28 июня 2000 был создан кабинет министров (во главе с М.М. Касьяновым). Он принял правительственную программу на 2000-2010. Она включала налоговую реформу и реформу ЖКХ, реструктуризацию естественных монополий ("Газпрома", "РАО ЕЭС"), принятие Земельного кодекса, реформирование системы образования, здравоохранения, социального обеспечения, банковской системы и таможенной политики. Сотрудничество президента и парламента дало возможность существенно модернизировать гражданский, земельный, трудовой кодексы.

Решение внутриэкономических и социальных проблем происходило на фоне изнурительной войны с чеченскими боевиками на Северном Кавказе. Предпринятые Москвой меры борьбы с террористами, при неоднозначности реакции на них в мире, позволили блокировать сепаратистов Грозного. Курс на отделение террористов от мирных жителей Чечни позволило подготовить и провести референдум о вхождении Чечни в состав России на правах республики.

Использование Чечни международными террористическими организациями в качестве своего форпоста выдвинуло Россию в число лидеров мировой борьбы с международным терроризмом. После терактов 11 сентября 2001 в США действия России в Чечне стали встречать понимание со стороны Запада, особенно после аналогичных действий чеченских террористов Москве (взрыв Театрального центра на Дубровке в 2002 и захват средней школы в городе Беслане в 2004). В марте 2003 на референдуме в Чечне была принята новая конституция этой республики, а следом избран ее президент А.К. Кадыров (2004 погиб от рук террористов).

В декабре 2003 в Москве состоялись выборы в Государственную Думу 4-го созыва. В марте 2004 Путин был избран на второй президентский срок. Эти события совпали с благоприятными условиями на мировом рынке (высокие цены на нефть и другие энергоносители), создавая возможности для социально-политической стабильности и экономического роста.